Первой профессиональной аэронавткой стала Софи Бланшар (1778–1819). Мари Мадлен Софи Арманте (такова девичья фамилия) родилась в небольшом городке Труа-Канон неподалеку от Ла-Рошели, знаменитого пристанища протестантов. Скорее всего, ее отец тоже принадлежал к этому крылу христианства, однако доподлинно о детстве Софи ничего не известно. Ее история начинается с замужества, словно с чистого листа. Правда, дату и этого события историки называют по-разному, но большинство сходится на 1804 году. Замужество стало не просто смелым шагом, ибо дерзкая Софи выскочила замуж за разведенного. Брак разделил жизнь Софи на две неравные части: крошечный кусочек земли, где была ее квартирка, и огромный свод Неба, где обнаружилось, что эта девушка родилась ради того, чтобы… летать. Это чудо открыл для нее муж, Жан Пьер Франсуа Бланшар – первый в мире профессиональный воздухоплаватель. И 27 декабря 1804 года в Марселе Софи Бланшар поднялась в небо вместе с ним.

Жизнь супругов не была легкой. Постоянный риск, неустанные заботы о шаре, требующем больших затрат. И по тому снова – полеты и риск. Заработок же минимален, ведь большинство почтенной публики предпочитало быть бесплатными зеваками, нежели теми, кто покупает билеты. Бланшары быстро оказались банкротами. И чтобы получать побольше денег, Софи предложила подниматься на шаре самой, без мужа. Все-таки женщина на шаре – диковинка.

Предложение невероятное. Особенно потому, что сделано оно было женщиной, которая не обладала особо мужественным характером. Она боялась шума, дрожала, если ей приходилось садиться в карету, вообще плохо переносила езду на лошадях. У нее часто кружилась голова, но вот парадокс – на земле, не в воздухе. Хотя и шара она опасалась, ведь на одиннадцатом полете (1807) вместе с мужем потерпела крушение, в котором Бланшар разбил голову и сломал ребра. Но, мужественно пережив все это, Софи тем не менее решила, что будет летать в одиночку. Она уже имела такой опыт – еще 18 августа 1805 года поднялась в небо сама. Единственно, в чем тогда дала себе поблажку, – взлет устроила из сада монастыря: подумала, что святая земля ей поможет.

Впрочем, у Софи не было выбора – она должна была научиться летать самостоятельно. Дело в том, что еще со времени ее первого полета отважную воздухоплавательницу заметил сам Наполеон. Он присвоил ей титул «аэронавт официальных мероприятий». В то время стало модно проводить грандиозные народные празднества: Праздник разума, День добродетели революции и т. д. Теперь от Софи требовалось, чтобы на всех этих мероприятиях она поднималась в воздух, торжественно пролетая над публикой. Демонстрация мощи науки и техники Франции оказалась настолько наглядной, что Наполеон уже стал подумывать, не начать ли формирование воздушных войск, дабы перелететь во вражескую Англию именно таким способом. Бонапарт даже решил назначить Софи Бланшар министром воздухоплавания.

Бланшарам польстило столь высокое внимание. Теперь Софи старалась придумать для каждого полета нечто новенькое, невиданное. То она разбрасывала вниз цветы, то взрывала фейерверки. А однажды решила опробовать сконструированный мужем парашют: посадила щенков в корзину с парашютом и сбросила их на землю. Приземление прошло весьма удачно. Особенно доволен был Бонапарт, присутствовавший на празднике.

Теперь, как официальные воздухоплаватели Франции, Бланшары демонстрировали свое искусство по разным странам Европы. Но в 1809 году прямо во время полета над Гаагой с Бланшаром случился сердечный приступ. Он не справился с управлением шаром и сильно разбился. 7 марта 1809 года 55-летний пионер воздухоплавания скончался.

Софи осталась с долгами и ужасом от кончины обожаемого мужа. Но полеты она не бросила. Уже 24 июня 1810 года мадам Бланшар совершает полет с Марсового поля в честь праздника Национальной гвардии и женитьбы Наполеона на Марии-Луизе Австрийской. Когда же у Наполеона родился наследник-сын, Софи пролетела над Парижем, разбрасывая сообщения об этом эпохальном событии.

Полеты мадам Бланшар стали невероятно увлекательны для публики: во время их проведения люди откладывали посещение церкви, переносили на другие дни собственные праздники. Однажды даже премьера оперы Вебера «Сильвана» чуть не сорвалась из-за отсутствия зрителей. Те побежали смотреть за очередным взлетом отчаянной аэронавтки.

Наполеон все-таки сумел использовать искусство Бланшар для ведения войны. По его заданию Софи несколько раз летала над Италией, чтобы потом подсказать лучшую дорогу войскам императора. После того как французы расположились на Апеннинах, Бланшар часто устраивала там показательные полеты. Однажды в воздухе ее застал град, и отважной даме пришлось провести в полете 14 с половиной часов. Установила она и еще один рекорд – перелетела через горы – хребты Альп. Всего она поднималась в воздух 60 раз. Это тоже был рекорд. Но сколько раз она падала, разбивалась! Однажды чуть не лишилась глаза, в другой раз едва не утонула в болоте. Но ее мужество и любовь к полетам оказались настолько впечатляющими, что и после воцарения Людовика XVIII никто не посмел поставить ей в вину службу Наполеону. Напротив, Людовик предложил Софи стать «официальным аэронавтом Реставрации».

6 июля 1819 года в половине одиннадцатого ночи должен был состояться показательный полет над Парижем в честь официального празднования Реставрации. Софи Бланшар взлетела в садах Тиволи. На ней было атласное белое платье, гондола подсвечивалась снизу бенгальскими огнями. Прямо над городом она рассчитывала сбросить зажженные фейерверки. Не это ли количество огня оказалось трагическим? Пролетая над улицей Прованс, шар отважной Софи запутался, она начала сбрасывать балласт, но неожиданно шар вспыхнул. Теперь он несся над домами огненным факелом. Воздух в шаре быстро закончился, и гондола упала на крышу дома. Софи свалилась с крыши на мостовую, сломав позвоночник. Когда к ней подбежали люди, она уже была мертва.

Первую женщину-профессионала воздухоплавания похоронили на легендарном кладбище Пер-Лашез, как национальную героиню. Толпа кинулась собирать деньги ее осиротевшим детям, но выяснилось, что детей у четы Бланшар не было. Было только небо, куда оба и ушли. Тогда на собранные средства поставили памятник в виде горящего воздушного шара, а на нем сделали надпись: «Мари Мадлен Софи Бланшар: жертва своего искусства и отваги».