Папайя относится к небольшому семейству Кариковые, или Папайевые (Caricaceae), представители которого обитают преимущественно в тропических и субтропических областях Центральной и Южной Америки. По внешнему виду папайя мало похожа на другие древесные плодовые растения. Ее ствол больше напоминает ствол пальмы. Она очень быстро растет, достигая к 5 годам 4–6 м.

Продолжительность жизни папайи – около 20 лет, а в культуре – не более 4. У молодых растений сердцевина заполнена мягкой рыхлой тканью, а у взрослых она пустотелая. У растения очень прочная кора, состоящая из таких крепких и толстостенных волокон, что из них делают веревки и канаты.

Папайя

На верхушке растения образуется розетка крупных 7-9-лопастных рассеченных листьев с длинными черешками, в пазухах которых образуются цветки, а впоследствии и плоды. У папайи обнаружено пять различных типов цветков. В культуре разводят преимущественно растения с женским типом цветка и небольшое количество растений с мужскими цветками – в качестве опылителей.

Плод папайи – ягода, по форме, строению, вкусу и даже химическому составу напоминающая дыню. Масса плода достигает 6–7 кг, у культурных сортов – 1–3 кг. Толстая зеленая кожура плодов при созревании становится золотисто-желтой. Съедобная часть плода – мякоть оранжево-желтого цвета. Внутренняя полость заполнена большим количеством семян – 700 и более.

Папайя характеризуется очень интенсивным ростом и скороплодностью. Она начинает плодоносить уже в год посева семян и продолжает до конца жизни. Весь плод папайи пронизывают микроскопические членистые трубки, заполненные белым млечным соком – латексом. У незрелых плодов сок белого цвета и очень ядовит, при созревании плодов он из белого становится водянистым и теряет свои ядовитые свойства.

Размножают растение семенами и черенками. Семена высевают в начале марта в легкую питательную почву (дерновая, листовая земля, торф, песок, взятые в равных объемах) и умеренно увлажняют. Через 7-10 дней появляются дружные всходы. Сеянцы быстро растут, и в первый год их 2–3 раза пересаживают – каждый раз в емкости несколько большего размера.

При размножении черенками используют 1-2-летние растения с толщиной стебля до 1,5 см. Стебли разделяют на отрезки длиной 8-10 см. Поскольку их срезы очень сочные, то черенки перед посадкой подсушивают 2–3 дня в сухом теплом месте, а затем помещают для укоренения в плошки или ящики, заполненные хорошо промытым крупнозернистым песком.

Дынное дерево очень светолюбиво, и недостаточная освещенность зимой и осенью является, пожалуй, главным препятствием его широкому распространению в закрытых помещениях. Поэтому с октября по март растение нуждается в досвечивании люминесцентными лампами. Расстояние между лампами и верхним листом должно быть не менее 30 см. Разумеется, в комнатных условиях папайя не отличается столь быстрыми темпами роста, как в естественной среде, а зацветает лишь на 3-4-й год. Как только корни достигнут стенок горшка, растение осторожно из него выбивают и помещают в новый сосуд (на 5–6 см превышающий предыдущий по диаметру). Корневая система у папайи поверхностная, поэтому для ее посадки подходят емкости неглубокие и широкие. При редких пересадках рост папайи почти прекращается, и многие годы она не цветет, как бы замирая в своем развитии.

Как всякое быстрорастущее растение, дынное дерево очень отзывчиво на внесение удобрений. Подкармливают его с февраля по октябрь (с интервалом в 10 дней), весной – аммиачной селитрой с микроэлементами, летом – нитроаммофосом и суперфосфатом.

Как представитель тропиков дынное дерево нуждается в теплом содержании и не выносит резких колебаний температуры воздуха: 24–26 °C – летом, 18–20 °C – зимой. Растение регулярно опрыскивают.

Ткани стебля и листьев папайи очень сочные, поэтому поливают ее регулярно, но малыми дозами. Загнивание корневой шейки от переувлажнения почвы – пожалуй, главная причина гибели растения в комнатах.

Среди вредителей дынного дерева наиболее опасны тля, паутинный клещик и мучнистая роса.

Лечебные свойства

Энергетическая ценность 100 г съедобной части плодов папайи – 26–74 калории. Они содержат глюкозу и фруктозу, органические кислоты, клетчатку, белки, витамин С, бета-каротин, витамины В₁, В₂, В₅ и D. Минеральные вещества представлены калием, кальцием, фосфором, натрием, железом.

Применение папайи в настоящее время весьма обширно: известно более 100 наименований продуктов и препаратов, приготовленных из плодов и других частей растения. Плоды папайи используют прежде всего как ценный диетический продукт, способствующий пищеварению. Имеются сведения, что они помогают при язве желудка.

Сок папайи применяют при заболеваниях позвоночника: в нем содержится фермент, который регенерирует соединительную ткань межпозвоночных дисков, а также как глистогонное средство.

Особую ценность плодам придает папаин, растительный фермент, по своему действию похожий на желудочный сок. Папаин показан при лечении гастритов, язвенной болезни желудка и хронической диспепсии, при разного рода ожогах, при отравлении от укусов ядовитых пауков. Используют его и в косметике – для укрепления волос и удаления веснушек и пигментных пятен с кожи лица.

В народной медицине млечный сок папайи сам по себе используют как противоглистное средство, а также для лечения экземы, язв, бородавок и мозолей.

Млечный сок добывают преимущественно из недозрелых плодов. Их надрезают, и млечный сок вытекает и загустевает на поверхности плодов. При промышленном выращивании из него получают чистый папаин, хемопапаин, пептидазу и другие ферментные препараты.

Папаин обладает способностью растворять белки и свертывать молоко. Эта его особенность используется, чтобы размягчать самое жесткое мясо. С этой целью в супы и жаркое добавляют кусочки плодов папайи.

Папаин широко применяется в пищевой промышленности: для осветления вина, ликеров, для придания молодому вину вкуса старого выдержанного вина, для ароматизации сыров, приготовления соков, кондитерских изделий и т. д. Он также используется в парфюмерии, при выделке кож.

В Центральной Америке местное население употребляет листья папайи вместо мыла для стирки белья.